Da zero al milione di followers: Francesco Russo si racconta senza filtri

Dai primi video girati per gioco fino al milione di follower raggiunto su TikTok, passando per momenti difficili, polemiche mediatiche , pregiudizi e ripartenze da zero. Il percorso del cerignolano Francesco Russo è la dimostrazione concreta di quanto costanza e determinazione, possano trasformare una passione in una professione.

Un successo costruito nel tempo (9 anni), senza scorciatoie, da autodidatta - senza il supporto di agenzie o manager - solo attraverso le sue capacità di creare contenuti ironici e satirici di impatto. Eppure, dietro i numeri e la popolarità, resta un legame forte e complesso con la sua città. Un rapporto fatto di appartenenza, ma anche di contraddizioni, che emerge chiaramente nel corso dell'intervista.

Lo abbiamo sentito fresco di un traguardo simbolico - il milione di follower - per ripercorrere insieme la sua storia sui social.

Partiamo dall'inizio: quando e perché hai deciso di aprire i tuoi canali social?

«I video li ho sempre fatti fin da piccolo per divertirmi, però all'epoca non esisteva neanche Facebook quando iniziavo a registrare i primi video. Poi nel 2016 si è creato qualche piccolo movimento in Puglia di gente che faceva video e ho detto: "Perché no? Inizio pure io", anche perché è sempre stata una mia passione».

Com'erano i tuoi primi contenuti?

«All'inizio erano molto locali, molto dialettali. Non c'era una vera ambizione anche perché non esisteva un algoritmo che spingeva. Se un video piaceva veniva condiviso e basta. Essendo geolocalizzato a Cerignola, facevo contenuti prettamente cerignolani. Poi pian piano il pubblico si è ampliato, le tematiche sono diventate più varie e ho iniziato a raccogliere consensi anche nei paesi limitrofi».

All'inizio non era il tuo lavoro: quando hai capito che poteva diventarlo?

«Era qualcosa che non esisteva, pensare che potesse diventare un lavoro era folle. Però io ci ho sempre sperato, perché vedevo il potenziale: pubblicare video, avere visibilità, pubblicizzare qualcosa. Alla fine monetizzare significa fare pubblicità, è l'evoluzione della pubblicità. Non ci ho puntato subito, ma dire che non lo speravo sarebbe una bugia».

Tra il 2016 e il 2019 hai avuto una forte crescita. Cosa è successo in quel periodo?

«C'è stato un vero exploit. Da video locali ho iniziato ad espandermi sempre di più e lì ci ho preso gusto. Ho iniziato a fare satira, anche perché a livello locale non viviamo una situazione fiorente. Per me era creare contenuto ma anche lanciare messaggi. Però questa satira dava fastidio, perché toccava temi anche delicati».

Nel 2019 hai vissuto una fase molto difficile: cosa è successo?

«All'improvviso mi ritrovo a casa venti carabinieri. Una follia. In un video avevo usato una pistola giocattolo simulando una rapina, una cosa chiaramente finta. Mi hanno perquisito casa, portato in caserma, schedato. È stato orribile: la casa di una famiglia perbene rivoltata, mia madre in lacrime, la strada bloccata. Una scena da film»

Come hai reagito a quella situazione e secondo te perché è successo?

«Non ho fatto nulla legalmente, tutte le accuse sono decadute da sole. Io volevo solo essere lasciato in pace. Però è stato uno shock enorme. Dopo quell'episodio è iniziata una fase di declino: ero giovane, avevo 22-23 anni, e una cosa del genere ti segna. Mi sono sentito completamente abbandonato. So solo che era un'epoca in cui c'era meno apertura mentale. La novità spaventa. Oggi è normale fare video, ma allora no.

Dopo quel momento, cosa è successo nella tua vita?

«Ho avuto due anni di vuoto. Tra quello che era successo e il Covid ero un fantasma. Non dormivo la notte, facevo una vita che non mi rappresentava. Però quella rabbia non è mai passata».

Quando è arrivata la svolta?

«Nel 2021. Quella rabbia si è trasformata in rivalsa. Mi sono guardato allo specchio e ho capito che dovevo reagire. Sono tornato anche perché i tempi erano cambiati: con TikTok e i Reels i video potevano diventare virali. Prima servivano le condivisioni, ora c'era l'algoritmo».

Hai vissuto anche una polemica mediatica importante con Selvaggia Lucarelli: come l'hai affrontata?

«Ero appena tornato a fare video. Durante gli Europei avevo pubblicato un contenuto ironico, una presa in giro di chi festeggiava in modo esagerato, quindi era chiaramente una critica. Quel video però è stato preso, tagliato e ripubblicato sul profilo Instagram di Selvaggia Lucarelli, una pagina di circa un milione di followers. Da lì è partita una vera e propria gogna mediatica: minacce, critiche, persone che mi accusavano senza aver visto il video completo. Io volevo lanciare il messaggio opposto, ma è stato completamente strumentalizzato. Anche da questo episodio negativi però ho capito una cosa fondamentale: il potenziale della viralità era enorme

Come si è sviluppata la tua crescita dopo il ritorno?

«Dal 2021 al 2023 ho avuto una crescita molto forte, quasi esponenziale. Sono ripartito praticamente da zero e sono riuscito a tornare fino a 100 mila follower su TikTok. Lì mi sentivo in rampa di lancio, come se stessi finalmente prendendo la strada giusta. Poi, proprio nel momento migliore, è arrivato un altro stop e ho dovuto ricominciare ancora una volta. Ma è stato proprio lì che ho cambiato mentalità e approccio. Da zero a 100 mila ci ho messo un anno, da 100 mila a un milione un altro anno».

C'è stato un momento preciso in cui è cambiato tutto?

«Sì, il 24 gennaio 2025. Ho provato un format diverso, una reaction nata per caso. Il video è partito male, poi è esploso. Da lì ho capito di aver trovato la chiave. Ero pronto a cavalcare quell'onda perché avevo anni di esperienza alle spalle».

Oltre alle reaction, realizzi anche canzoni parodiche: da dove nasce questa passione?

«La musica è sempre stata una passione, che condivido con Raffo(influencer cerignolano). Scrivo da sempre. Poi con il tempo abbiamo conosciuto persone giuste e abbiamo iniziato a fare anche questo. È un modo per esprimerci e divertirci».

Quando hai iniziato, a Cerignola non c'era una vera scena legata alla creazione di contenuti digitali: ti senti un pioniere? E pensi di aver aperto la strada ad altri ragazzi? Che rapporto hai oggi con la tua città e con chi ti segue?

«Quello che ho fatto io è stato davvero aprire la strada, perché mi sono preso tutte le difficoltà possibili e immaginabili. Oggi chi inizia ha la strada molto più semplice rispetto a quella che ho avuto io. Spero di essere stato d'ispirazione. A Cerignola purtroppo non c'è ancora una scena così fiorente, però qualcosa si sta muovendo. Io mi auguro che sempre più ragazzi inseguano i propri sogni, perché la nostra realtà sociale è complicata e riuscire a emergere qui è molto più difficile che altrove. All'inizio venivo preso in giro: per strada mi chiamavano "pagliaccio", "scemo". Oggi invece quelle stesse persone vogliono fare una foto con me. Questo fa capire quanto siano cambiate le cose».

Nonostante tutto, hai scelto di restare a Cerignola: perché?

«Trasferirmi sarebbe la scelta più intelligente, perché le opportunità stanno a Milano. Però io voglio vivere a Cerignola. Non è una città che mi ha dato tanto, anzi spesso mi ha tolto, ma non rinnegherò mai le mie radici. Quando mi chiedono da dove vengo, io non dico Puglia o Foggia: dico Cerignola»

In questi anni, nonostante la tua crescita, sei mai stato coinvolto o valorizzato a livello locale, ad esempio per eventi cittadini o festa patronale?

«No, mai. Non siamo stati considerati per nulla. Non parlo di serie B: siamo stati trattati da serie C, D. Nessun invito, nessun coinvolgimento, nemmeno per una partita dell'Audace Cerignola, mentre invitano persone da fuori. Per me è una cosa vergognosa. Ho visto gente arrivare da altri paesi, essere pagata e salire sul palco, mentre noi, che siamo di Cerignola, non veniamo nemmeno presi in considerazione».

Eppure fuori Cerignola sei stato invitato più volte…

«Sì, ed è questo il paradosso. Siamo stati invitati a eventi importanti: a Canosa, al Carnevale di Putignano, e quest'anno saremo ospiti alla Festa del Soccorso di San Severo. Fuori veniamo riconosciuti e valorizzati, mentre a Cerignola la considerazione resta zero.»

Ti piacerebbe rappresentare Cerignola anche in contesti ufficiali?

«Sì, mi piacerebbe, ma non ci spero più. Io so già di rappresentare Cerignola , però questa cosa non viene valorizzata. Se un giorno dovesse arrivare una proposta, la valuterei, ma deve esserci rispetto. Non mi interessa un contentino.»

Ieri hai raggiunto ufficialmente un milione di follower su TikTok: cosa hai provato?

«Ancora oggi ho i brividi. Ho rivissuto dieci anni in uno scroll. Quando ho perso tutto avevo detto che sarei arrivato a un milione, ma nessuno ci credeva. Nemmeno io fino in fondo. Però quella visione ce l'avevo. È un traguardo simbolico, come una laurea: le competenze le hai già, ma quel momento rappresenta tutto il percorso. E per me è anche un nuovo punto di partenza.»

Nel tuo percorso non sono mancati insulti e critiche: come li gestisci oggi?

«Le critiche non costruttive non le guardo proprio. Chi insulta lo fa spesso senza motivo. Anzi, mi diverto: oggi ho una community che risponde al posto mio. A volte leggo i commenti solo per farmi due risate. Prima ricevevo molte più critiche, oggi meno… quasi mi mancano (ride).»

Ti senti cambiato nel modo di comunicare?

«Sì, è cambiato tutto. Prima ero molto legato al contesto locale, oggi sono più trasversale.
Faccio reaction, musica, contenuti diversi: sono semplicemente Francesco Russo, non più "quello di Cerignola".»

Hai collaborato con diversi creator: quanto hanno inciso queste esperienze?

«Tantissimo. La cosa bella è che non ho mai voluto attaccare le persone, ma ironizzare su certe situazioni. E ti dirò: spesso i cosiddetti "personaggi trash" sono quelli che capiscono meglio l'ironia. Ho conosciuto persone umili, vere, con storie importanti. Sono molto orgoglioso di queste collaborazioni e spero di farne sempre di più».